Le meurtre d'un pêcheur irakien par les garde-côtes koweïtiens a remis les tensions au premier plan des relations irako-koweitiennes, déclenchant une vague de colère à travers l'Irak, allant de la condamnation officielle aux manifestations populaires. L'incident a également suscité des inquiétudes quant au fait que l'escalade pourrait compliquer davantage l'un des problèmes les plus sensibles entre les deux pays : les frontières maritimes et la navigation dans le Golfe nord.

L'incident est survenu à un moment où Bagdad et le Koweït cherchaient à préserver la stabilité de leurs relations bilatérales après des années à traiter l'héritage des différends historiques. Cependant, la mort du pêcheur et les manifestations qui ont suivi ont ravivé les débats de longue date sur les frontières maritimes, les droits de pêche et les mécanismes de régulation de la navigation.

Les manifestations à Bassorah reflètent la colère en Irak

L'incident a suscité de vives réactions de la part des responsables irakiens, des politiciens et des activistes, qui ont exhorté le gouvernement à adopter une position ferme et à mener une enquête complète sur les circonstances entourant la mort du pêcheur, tout en veillant à ce que des incidents similaires ne se reproduisent pas.

La colère a rapidement débordé dans les rues de la province de Bassorah, où des manifestants se sont rassemblés devant le consulat koweïtien. La manifestation a dégénéré en tentatives de prise d'assaut du bâtiment et d'abaissement du drapeau koweïtien avant que les forces de sécurité irakiennes n'interviennent pour contenir la situation et éviter une nouvelle escalade.

Plusieurs personnalités politiques et membres du parlement irakien ont participé aux manifestations, y compris des députés représentant des forces politiques comprenant des factions armées. Ils ont exhorté le gouvernement à prendre des mesures diplomatiques et légales pour défendre les droits des citoyens irakiens.

En même temps, les autorités irakiennes ont réaffirmé leur engagement à protéger les missions diplomatiques conformément aux accords internationaux, tout en continuant à aborder la question par des canaux officiels.

Incidents récurrents dans une zone hautement sensible

Le dernier incident n'est pas sans précédent. Ces dernières années, des pêcheurs irakiens ont été à plusieurs reprises détenus par les garde-côtes koweïtiens pour avoir prétendument franchi des frontières maritimes ou pénétré dans les eaux territoriales koweïtiennes sans autorisation.

La plupart de ces cas ont été résolus avec la libération des pêcheurs suite à une intervention diplomatique entre Bagdad et le Koweït. Cependant, l'utilisation signalée de la force létale dans le dernier incident a introduit une nouvelle dimension à la crise, ravivant le débat sur les règles d'engagement et le traitement des pêcheurs civils opérant près des lignes de frontières maritimes.

Les experts affirment que la géographie complexe du Golfe nord, l'espace maritime limité et le chevauchement des zones de pêche traditionnelles ont rendu ces incidents récurrents, en particulier en l'absence de mécanismes de coordination de terrain plus efficaces entre les deux pays.

Ministère des Affaires étrangères de l'Irak (Archive)

Les racines du différend maritime

Le différend maritime entre l'Irak et le Koweït remonte à plusieurs décennies et est devenu considérablement plus compliqué après 1990, lorsque l'ancien régime irakien sous Saddam Hussein a envahi le Koweït. Les décisions internationales qui ont suivi ont redessiné les frontières terrestres et maritimes entre les deux pays.

Après la Seconde Guerre du Golfe, le Conseil de sécurité de l'ONU a établi la Commission de démarcation des frontières entre l'Irak et le Koweït, qui a adopté les frontières internationales conformément à la Résolution 833, émise en 1993. Les gouvernements irakiens successifs ont ensuite accepté la résolution malgré les objections politiques persistantes en Irak à certains aspects de la démarcation.

Khawr Abd Allah reste l'un des principaux points de contention. La voie navigable sert de principal canal d'expédition vers les ports irakiens, dont Umm Qasr, tout en offrant également une sortie maritime au Koweït.

En 2012, Bagdad et le Koweït ont signé un accord régulant la navigation maritime dans Khawr Abd Allah, qui est entré en vigueur en 2013. L'accord était destiné à organiser les mouvements de navires et à assurer la sécurité de la navigation conformément au droit international.

Néanmoins, l'accord est resté très controversé en Irak. Les critiques soutiennent qu'il accorde au Koweït plus de privilèges dans la gestion du canal d'expédition, tandis que les gouvernements irakiens successifs ont maintenu qu'il régule la navigation plutôt que la délimitation des frontières maritimes.

En 2023, la Cour suprême fédérale de l'Irak a jugé que la loi ratifiant l'accord était inconstitutionnelle en raison de problèmes de procédure lors de son approbation parlementaire. Le jugement a généré des interprétations juridiques et politiques divergentes sans automatiquement annuler les obligations internationales de l'Irak.

Pourquoi la crise des pêcheurs se répète-elle ?

Les experts en droit maritime soulignent plusieurs facteurs derrière la détention répétée des pêcheurs irakiens. Ceux-ci incluent la distance étroite séparant les eaux irakiennes et koweïtiennes, la difficulté pour les pêcheurs traditionnels d'identifier les frontières maritimes, l'utilisation généralisée de petits bateaux dépourvus de systèmes de positionnement modernes, le chevauchement des zones de pêche historiques, et les différentes interprétations des procédures d'application du droit maritime.

Ils notent également que les pêcheurs se déplacent souvent à la recherche de zones de pêche plus riches, augmentant la probabilité de franchir involontairement les eaux de l'autre pays.

Le droit international et l'utilisation de la force

Le droit international, en particulier la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, reconnaît le droit des États de protéger leurs eaux territoriales tout en insistant sur le fait que toute utilisation de la force doit rester proportionnée, surtout lorsque des civils non armés sont impliqués.

Les experts juridiques soutiennent que l'utilisation de la force létale contre les pêcheurs ne devrait être envisagée qu'en dernier recours, après que les mesures d'avertissement, la poursuite et l'arrestation ont été épuisées. Tout incident de ce type devrait, selon eux, faire l'objet d'une enquête indépendante pour déterminer si les procédures et normes internationales ont été respectées.

Des opportunités pour contenir la crise

Malgré l'intensité de la crise actuelle, les analystes pensent qu'elle ne signale pas nécessairement un retour à des relations irako-koweïtiennes tendues. Les deux pays continuent de maintenir des canaux de communication politiques, sécuritaires et diplomatiques actifs, tandis que les deux gouvernements ont publiquement exprimé leur engagement à préserver des liens bilatéraux stables.

La maîtrise de la crise, estiment-ils, nécessite de séparer le processus légal lié à l'incident criminel de la relation politique plus large entre les deux pays. Cela appelle également à un renforcement de la coordination entre les garde-côtes, à des mécanismes d'avertissement et de communication directe améliorés, et à l'équipement des pêcheurs avec des dispositifs de navigation modernes pour réduire le risque de franchir involontairement les frontières maritimes.

L'incident souligne que la question des frontières maritimes reste l'un des dossiers les plus sensibles entre Bagdad et le Koweït, plus de trois décennies après la fin de la guerre du Golfe.

Bien que les deux gouvernements continuent de souligner leur engagement envers le dialogue et la diplomatie, la détention continue de pêcheurs ou l'utilisation de la force risque de faire de la question une source récurrente de tensions à moins que des mécanismes plus efficaces ne soient mis en œuvre pour équilibrer la protection de la souveraineté nationale avec le respect des droits civils et la sécurité de la navigation.

Étant donné l'environnement régional complexe, il est urgent de réévaluer les mécanismes de coopération maritime entre les deux pays pour éviter que des incidents similaires ne se produisent et pour préserver la stabilité des relations irako-koweïtiennes dans le cadre du droit international et des relations de bon voisinage.