Enfants de la rue : À l'intérieur de l'économie cachée de la mendicité et de la survie en Syrie
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Damas - Marwa Al-Barghash
À un feu tricolore très fréquenté au cœur de Damas, un jeune garçon approche des voitures en portant une boîte de mouchoirs, frappant rapidement aux fenêtres. Il sourit parfois et supplie à d'autres moments. Il ne tend pas la main en demandant de l'argent comme nous avons l'habitude de le voir avec les mendiants ; au lieu de cela, il propose ses produits comme s'il était un vendeur ambulant.
L'une des conséquences les plus marquantes de la guerre et des politiques de l'ancien régime
La mendicité existait dans la société syrienne avant 2011, mais n'avait jamais atteint l'ampleur qu'elle a atteinte durant les années de guerre.
La guerre prolongée, avec les déplacements, la perte de soutiens de famille, le déclin économique et la détérioration des niveaux de vie, a poussé des milliers de familles au bord de la pauvreté. Les politiques de l'ancien régime et l'affaiblissement des institutions de protection sociale pendant les années de conflit ont également contribué à l'élargissement du phénomène et à la présence accrue d'enfants dans les rues, les marchés et aux feux tricolores.
Les spécialistes sociaux soutiennent que le legs le plus sérieux de la guerre n'est pas seulement la destruction physique, mais aussi les fractures sociales qu'elle a créées, produisant des générations entières élevées dans des conditions exceptionnelles, loin de l'école, de la stabilité et de la protection.
Autrefois, un mendiant était vu comme quelqu'un dans le besoin cherchant à subvenir à ses besoins de base. Aujourd'hui, le tableau est bien plus complexe.
Un mendiant n'est plus toujours quelqu'un assis sur le trottoir demandant de l'argent. Nous voyons maintenant des enfants vendant des mouchoirs, chewing-gum, fleurs et eau, d'autres nettoyant des vitres de voiture aux feux tricolores, et des femmes tenant des nourrissons en travaillant dans les rues et les marchés.
Khazama Al-Najjad, chef du Bureau de lutte contre la mendicité et le sans-abrisme, déclare dans une interview avec Annahar : « La mendicité prend plusieurs formes. Certaines personnes demandent de l'argent directement, tandis que d'autres vendent des articles bon marché tels que des mouchoirs, des fleurs, de l'eau et du chewing-gum, surtout aux feux tricolores. »
Ce changement a conduit beaucoup à se demander si les campagnes anti-mendicité ont réussi à réduire le phénomène ou si les mendiants ont simplement changé leurs méthodes.
Les spécialistes estiment que certains des enfants trouvés dans les rues ne s'adonnent pas à une véritable activité commerciale mais plutôt à une nouvelle forme de mendicité.
Les gens hésitent peut-être à donner de l'argent directement à un mendiant, mais ils achèteront souvent un paquet de mouchoirs ou une fleur par compassion.
De cette façon, l'acte d'achat devient une forme indirecte d'aide plutôt qu'un échange commercial.
Au fil du temps, la rue devient une source de revenus stable, et y rester devient plus attrayant que de retourner à l'école ou de chercher d'autres alternatives.
Ils connaissent la rue plus qu'ils ne se connaissent eux-mêmes
Loin des statistiques et des lois, les enfants restent le visage le plus douloureux de ce phénomène.
À l'entrée de la mosquée Al-Shalaan, dans le centre de Damas, Annahar a rencontré une jeune fille mendiant les passants. Lorsqu'on lui demande son nom, elle dit : « Je m'appelle Maryam. » Lorsqu'on lui demande son âge, elle ne connaît pas la réponse.
Elle ne savait pas quel âge elle avait, dans quelle classe elle était, ni aucun détail basique sur sa vie.
Tout ce qu'elle savait, c'est que son père l'avait amenée à l'entrée de la mosquée. Lorsqu'on lui demande où il est, elle répond : « Dedans... en train de prier. »
Ces réponses contradictoires ne prouvent pas l'existence d'un groupe exploitant des enfants, mais elles révèlent le niveau de peur et d'ambiguïté entourant une grande partie de leur vie.
Qui se cache derrière les enfants dans les rues ?
Dans la zone du Pont de la Liberté, l'un des endroits les plus fréquentés de Damas, les chauffeurs de taxi observent quotidiennement les mouvements des mendiants et des enfants travaillant dans les rues.
Ahmed Barazi, un chauffeur de taxi public, dit dans une interview avec Annahar : « Ces enfants et mendiants se trouvent presque toujours aux mêmes endroits. Et à la fin de la journée, nous voyons des gens venir les chercher. »
Il raconte un incident où un passager a été volé par un jeune homme qui mendiait près de la station de minibus de Rukn al-Din. « L'homme a réussi à voler environ 165 000 livres. Nous l'avons attrapé et remis à la police, mais il s'est échappé par la suite. »
Quand la mendicité devient une profession
Lors de la préparation de cette enquête, Annahar a recueilli de multiples témoignages suggérant l'existence de cas qui ne peuvent être expliqués par la seule pauvreté.
Mohammed Jihad Charif, un habitant de la région de Barzeh, raconte à Annahar : « Dans notre région, il y avait une maison très luxueuse avec une piscine, valant des milliards de livres. Plus tard, nous avons découvert que le propriétaire de la maison mendiait dans la rue Al-Abed. »
Annahar n'a pas été en mesure de vérifier de manière indépendante la propriété de cette maison, mais le récit reflète l'ampleur des doutes entourant désormais certains cas de mendicité.
De même, un propriétaire de magasin dans le quartier d'Al-Shalaan, s'exprimant sous couvert d'anonymat, affirme que « il y a environ quatre ou cinq ans, une personne a été arrêtée pour avoir forcé huit de ses propres filles à mendier. Lorsqu'ils ont fouillé sa maison, ils ont trouvé des propriétés, des biens immobiliers et d'importantes sommes d'argent. »
À son tour, un vendeur de rue (qui a également demandé à ne pas être nommé) nous dit qu'il y a « un vieil homme de plus de quatre-vingts ans qui vient presque tous les jours mendier. À la fin de la journée, il collecte de grandes sommes, bien qu'il ne soit pas dans le besoin. »
Économie de l'ombre derrière les feux tricolores
À Sahat Al-Najma, dans le centre de Damas, où Annahar a mené sa tournée sur le terrain, plusieurs commerçants ont parlé de leurs observations quotidiennes des mendiants et des vendeurs ambulants vendant fleurs et mouchoirs.
Certains commerçants disent qu'ils remarquent que certains vendeurs de fleurs et de mouchoirs semblent échanger l'argent qu'ils collectent à la fin de la journée, bien qu'Annahar n'ait pas pu vérifier ces comptes de manière indépendante.
Malgré l'absence de données officielles documentant l'ampleur de l'argent en circulation, la répétition de ces récits reflète une croyance croissante parmi les segments du public que certaines formes de mendicité se sont transformées en une activité rentable qui dépasse le besoin réel.
Au début, les gens interagissent avec les mendiants par sympathie. Mais avec la répétition quotidienne de la scène, et l'émergence d'histoires de mendiants possédant des biens immobiliers ou ayant d'autres sources de revenus, la suspicion commence à se répandre au sein de la société.
Le problème est que cette suspicion ne nuit pas seulement aux fraudeurs ; elle nuit aussi à ceux qui sont réellement dans le besoin. Lorsque la société perd progressivement confiance, elle devient moins disposée à aider ceux qui nécessitent véritablement du soutien. La compassion, au fil du temps, se transforme en indifférence permanente.
De la répression à la réponse
Les autorités officielles disent que l'approche actuelle diffère des méthodes traditionnelles qui se limitaient à enlever temporairement les mendiants des rues. L'objectif aujourd'hui n'est plus de simplement contrôler le phénomène, mais d'en traiter les causes profondes et de réhabiliter les personnes concernées.
Qu'a fait la nouvelle autorité ?
Khazama Al-Najjad, chef du Bureau de lutte contre la mendicité et le sans-abrisme, déclare dans une interview avec Annahar que le Ministère des Affaires sociales et du Travail a lancé une campagne nationale pour aborder le phénomène le 30 novembre 2025.
Elle déclare qu'une « commission spéciale a été formée par décision du Conseil des ministres et du ministre des Affaires sociales et du Travail, Hind Kabawat, incluant des représentants des ministères concernés et des organismes non gouvernementaux. »
Selon Al-Najjad, deux centres principaux ont été réhabilités :
• Centre de Bab Al-Mousalla pour filles de moins de 18 ans, avec une capacité d'environ 120 cas.
• Centre d'Al-Kiswah pour garçons de moins de 18 ans, avec une capacité variant entre 150 et 200 cas.
Elle note que « jusqu'à présent, environ 18 campagnes sur le terrain ont été menées, traitant environ 465 cas, dont la plupart sont des enfants. »
Elle confirme également que les enfants dans ces centres reçoivent :
• Hébergement et soins
• Services médicaux
• Soutien psychologique
• Programmes d'éducation et d'alphabétisation
• Suivi juridique
• Soutien pour réintégration scolaire
Al-Najjad avertit qu'un enfant dans la rue est exposé à l'exploitation, au harcèlement, à l'addiction et à la toxicomanie. » Elle exhorte les citoyens à signaler les cas au lieu de se limiter à offrir une aide directe.
Que dit la loi syrienne ?
La loi pénale syrienne criminalise certaines formes de mendicité et fixe des peines pour ceux qui sont capables de travailler mais s'y adonnent habituellement.
L'article 596 stipule qu'un mendiant capable de travailler est passible d'emprisonnement avec travaux forcés pour une période allant d'un mois à six mois.
La loi permet également le renvoi des personnes dans le besoin vers des institutions de protection ou professionnelles au lieu de limiter la réponse à des sanctions pénales.
Cependant, les spécialistes estiment qu'une approche légale seule ne suffit pas, car la plupart des cas sont liés à des conditions sociales et économiques complexes.
L'importance de la loi ne se limite pas à punir les mendiants valides ; elle s'étend également à la protection des enfants et des groupes les plus vulnérables contre l'exploitation. Les spécialistes estiment que l'application de la loi doit s'accompagner de protection sociale, de réhabilitation et de programmes éducatifs, car la punition seule ne résout pas les causes sous-jacentes qui poussent de nombreux à la rue.
Les experts sociaux soulignent également que la pauvreté, le chômage, la désintégration familiale et le déplacement restent parmi les principaux moteurs du phénomène, rendant les mesures légales seulement une partie de la solution, et non la réponse complète.
Dans tous les cas, la rue n'est pas un endroit pour un enfant. Dr. Zeina Soufi, consultante en santé mentale et relations, dit dans une interview avec Annahar : « Quand nous voyons un enfant vendant des mouchoirs ou des fleurs, ou quelqu'un mendiant, c'est naturel de ressentir de la compassion. Mais nous devons nous demander : résolvons-nous le problème ou l'aidons-nous à continuer ? »
Elle ajoute : « Un enfant appartient à la maison, à l'école, et en sécurité — pas dans la rue ou aux feux tricolores. »
Soufi estime que beaucoup des enfants trouvés dans les rues ne font pas des choix indépendants, mais sont victimes d'exploitation ou de pression familiale. Elle souligne que l'aide réelle ne vient pas seulement de l'achat d'une fleur ou d'un paquet de mouchoirs, mais de la connexion de l'enfant à une autorité capable de les protéger, de les éduquer, et de leur garantir un avenir meilleur.
La vie après la rue
Le coach de vie Suha Mahfouz dit à Annahar que la première étape du traitement commence par la reconstruction de l'image de soi de l'enfant. Elle dit : « Nous devons changer la perception qu'a le mendiant de lui-même et de la vie. Nous leur donnons sécurité, nourriture, abri, et leur faisons sentir qu'ils ont de la valeur. »
Elle ajoute : « Changer d'identité commence par changer de désignation. S'ils retournent à l'école, nous les appelons étudiants ; s'ils apprennent un métier, nous les appelons stagiaires ou travailleurs qualifiés ». Elle croit que l'éducation, la formation professionnelle et le soutien psychologique sont les piliers clés pour sortir définitivement du cycle de la mendicité.
Aujourd'hui, la question ne porte plus sur un enfant vendant des mouchoirs à un feu tricolore ou une fille portant un bouquet de fleurs entre les voitures. Il s'agit de l'avenir de toute une génération à risque d'abandon scolaire, d'exploitation, de sans-abrisme et de toxicomanie.
À un moment où les autorités concernées s'efforcent de traiter cet héritage lourd par des centres, des campagnes et des programmes de réhabilitation, le véritable succès reste dépendant du traitement des causes profondes qui ont poussé ces enfants dans la rue en premier lieu.
Sortir un enfant du trottoir est une étape importante, mais ce qui compte davantage, c'est de s'assurer qu'il n'y retourne pas. Un enfant qui connaît la rue plus qu'il ne connaît son propre âge n'a pas besoin d'un acte de charité passager autant qu'il a besoin d'une vraie chance de vie, et d'une société qui le ramène à la salle de classe avant que le trottoir ne devienne son seul avenir.