L'entraîneur de l'équipe iranienne de la Coupe du Monde a déclaré qu'il leur a été ordonné de quitter les États-Unis et de retourner à leur base d'entraînement au Mexique seulement quelques heures après avoir ouvert leur tournoi politiquement chargé avec un match nul 2-2 contre la Nouvelle-Zélande lundi soir.

L'entraîneur Amir Ghalenoei n'a pas précisé qui a ordonné aux Iraniens de partir plus tôt que prévu. L'équipe s'attendait à passer la nuit en Californie pour maximiser le processus de récupération normal après son premier match, mais a été informée après le match que tout le monde devait immédiatement monter dans un avion pour le voyage de 140 miles de retour à Tijuana.

« Ils ne nous ont même pas donné le temps de récupérer », a déclaré Ghalenoei par l'intermédiaire d'un interprète. « Après le match aujourd'hui, ils nous ont dit : 'Vous devez partir immédiatement'. C'est très important pour nous d'avoir du temps pour récupérer, (mais) on nous demande de monter dans un avion et de retourner à notre camp à Tijuana, et cela nous dérange vraiment. »

Le cycle de la Coupe du Monde des Iraniens a été en perturbation depuis que les États-Unis et Israël ont commencé une guerre contre l'Iran le 28 février. L'Iran a finalement décidé de participer même après que la FIFA ait rejeté sa demande de déplacer ses trois matchs de la phase de groupes hors des États-Unis.

Le capitaine iranien Mehdi Taremi a déclaré que l'équipe a subi cinq heures de voyage et de contrôles de sécurité pendant ce qui est normalement un très court trajet de Tijuana à la région de Los Angeles dimanche.

« Nous ne savons pas pourquoi ils nous renvoient, pour être honnêtes », a déclaré Ghalenoei. « Je pense que c'est très étrange. On dirait que d'autres font les plans pour nous. Les décisions sont prises ailleurs. Nous étions supposés venir deux nuits avant le match, et nous devions rester ce soir pour récupérer et revenir demain à l'heure du déjeuner. Nous n'avons aucune idée pourquoi.

« Je pense que notre équipe est peut-être la plus opprimée de la Coupe du Monde. »

Taremi et Ghalenoei ont tous deux dénoncé le manque de nombreux membres importants du personnel de l'équipe — y compris le président de la fédération iranienne de football, le personnel de soutien des entraîneurs et les responsables des médias — qui s'étaient vu refuser des visas par les États-Unis, amplifiant ainsi les préparatifs difficiles de l'équipe.

« Nous devons quitter Los Angeles maintenant, et ce n'est pas bon pour nous », a déclaré Taremi environ une heure après le match. « Je pense que la FIFA doit nous aider plus que cela. ... Tout est comme un désastre pour nous. »

Ghalenoei a déclaré que plusieurs joueurs avaient développé des crampes pendant le match, qui s'est joué dans des conditions clémentes. Il a attribué les problèmes de blessures au manque de temps de préparation adéquat causé par les obstacles bureaucratiques et diplomatiques de l'Iran.

« Avant le match, j'ai dit que nous n'avions pas eu le temps de nous adapter à cause du voyage », a déclaré Ghalenoei. « Beaucoup de nos joueurs, ils avaient des crampes, et c'est pourquoi nous avons dû les substituer. Ce n’était pas pour des raisons techniques que nous avons fait des substitutions. C'était à cause de la blessure et à cause de la crampe. Ils seront examinés (mardi) par notre personnel technique, mais le fait qu’ils aient retardé nos arrivées et nous aient obligés à repartir tôt sans temps de récupération, rend la situation plus difficile. »

Les deux prochains matchs des Iraniens en phase de groupes sont contre la Belgique à Inglewood dimanche, suivis d’un voyage à Seattle pour affronter l’Égypte la semaine prochaine.

L’Iran a commencé sa Coupe du Monde par un match nul décevant contre une équipe classée 65 places plus bas dans le classement de la FIFA. Pourtant, les Iraniens ont également surmonté deux déficits dans un match passionnant, obtenant le but égalisateur de Mohammad Mohebi à la 64e minute devant une foule fortement pro-iranienne au SoFi Stadium près de Los Angeles, qui a la plus grande population mondiale d’Iraniens en dehors de l’Iran.

Le match s'est joué dans une atmosphère crépitante créée en partie par une base de fans conflictuelle et diasporique qui reste furieuse contre le gouvernement iranien actuel, mais qui est encore largement supportive de l'équipe nationale iranienne.

Alors que plusieurs centaines d’Américano-Iraniens ont protesté contre le gouvernement à l’extérieur, de nombreux fans de la diaspora ont hué et tourné leur dos au terrain pendant l'hymne national. Des dizaines d’emblèmes Lion et Soleil — l’élément central du drapeau officiel de l’Iran avant 1979 — ont été affichés dans la foule malgré les tentatives de la FIFA de les éloigner, tandis que des dizaines d’autres fans portaient les emblèmes Lion et Soleil sur des T-shirts.

Pourtant, la grande majorité de la foule a soutenu vocalement les joueurs iraniens une fois le match commencé.

« C’était une atmosphère incroyable pendant le match, toute la durée du match », a déclaré Taremi. « C’était comme à la maison pour nous. »

Elijah Just a marqué tôt dans chaque mi-temps pour la Nouvelle-Zélande, mais l'Iran a réagi deux fois avec une paire de magnifiques buts, y compris la tête de Mohebi sur une passe parfaite de Ramin Rezaeian, qui avait marqué sur le côté de sa botte en première mi-temps.

Mohebi semblait mimer le tir d'un pistolet après son but, suscitant des critiques en ligne. Il a également fait le geste maintenant omniprésent « de la glace dans mes veines » initié à 10 miles de là par le rookie des Lakers de Los Angeles D’Angelo Russell il y a une décennie, avant de former un cœur avec ses mains à l’intention des fans acclamant.

« Les Iraniens qui vivent à Los Angeles créent une grande ambiance », a déclaré Mohebi. « Cette célébration, ça vient à l'esprit, et j'ai fait comme ça » — motionnant vers son bras — « pour tous les fans. Juste une célébration. »

Les joueurs des deux équipes se sont embrassés et serrés la main après le coup de sifflet final, avec au moins un échange de maillot qui a eu lieu. Alors que Ghalenoei restait seul sur le banc, ses joueurs se sont rassemblés et ont marché autour du terrain applaudissant leurs milliers de fans restants agitant des drapeaux et rugissants.

Les deux prochains matchs de l'Iran sont plus durs sur papier, mettant en danger leurs chances de sortir de la phase de groupes de la Coupe du Monde pour la première fois. L'Iran, la Belgique, l'Égypte et la Nouvelle-Zélande ont chacun un point après la première ronde.

« Nous faisons face à plus d'obstacles, mais cela ne va pas nous empêcher de faire de notre mieux », a déclaré Ghalenoei. « Je pense qu’aujourd’hui, c’était l’un des meilleurs matchs de la Coupe du Monde jusqu’à présent, et je pense que les fans l’ont vraiment apprécié à l’intérieur du stade et à l’extérieur. »