Revival du chemin de fer du Hejaz : Un nouveau corridor commercial eurasiatique en cours de création
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Il y a plus d'un siècle, la vapeur s'élevait des locomotives traversant le désert du Hejaz, se dirigeant vers le nord en direction de Damas puis d'Istanbul. Le chemin de fer du Hejaz, inauguré en 1908 sous le règne du sultan ottoman Abdülhamid II, transportait pèlerins, marchandises et courrier sur des milliers de kilomètres, reliant à l'époque ce qui semble aujourd'hui être une région fragmentée divisée par des frontières.
Mais la Première Guerre mondiale, suivie par les turbulences qui ont suivi, a transformé cette artère en épaves dispersées enterrées sous le sable. Pendant des décennies, la ligne est restée davantage une trace historique qu'un projet vivant, jusqu'au mardi 9 juin 2026.
Riyad, 9 juin 2026
Dans la capitale saoudienne, le ministre saoudien des Transports et des Services Logistiques Saleh Al Jasser et son homologue turc Abdulkadir Uraloğlu ont signé deux protocoles d'accord. Le premier concerne la coopération dans le secteur ferroviaire entre le Ministère turc des Transports et l'Autorité générale des transports saoudienne, et le second concerne les services logistiques entre les ministères des transports des deux pays.
Le projet en cours de réanimation à travers ces accords repose sur la réhabilitation et le développement d'un réseau ferroviaire reliant la Turquie à l'Arabie saoudite via le territoire syrien et jordanien, sur un itinéraire dépassant 3 000 kilomètres de Riyad à Istanbul. La première phase se concentre sur le raccordement et l'amélioration des réseaux ferroviaires entre la Turquie, la Syrie et la Jordanie, tandis que le réseau ferroviaire saoudien s'étend actuellement jusqu'à la frontière jordanienne via le passage de Al Haditha, qui devrait s'intégrer dans le futur au réseau venant du nord.
Al Jasser a confirmé que des études de faisabilité conjointes pour le projet seront finalisées d'ici la fin de 2026.
Le ministre turc des Transports Abdulkadir Uraloğlu a fixé le délai d'achèvement du projet de liaison ferroviaire entre l'Arabie saoudite et la Turquie à trois ans, en s'attendant également à ce que le projet puisse s'étendre au continent européen.
Dans des propos suivant la signature, le ministre turc des Transports a déclaré que les détails du coût financier de la liaison ferroviaire entre Riyad et Ankara deviendront bientôt clairs et a suggéré l'inclusion possible de l'Irak et du reste des pays du Golfe dans le projet.
Il a noté que la liaison ferroviaire saoudo-turque s'étend de l'Arabie saoudite à travers la Jordanie et la Syrie vers la Turquie, soulignant que l'Arabie saoudite a complété les lignes ferroviaires atteignant la frontière jordanienne, tandis que la Turquie a atteint la frontière syrienne, ne laissant que les segments jordanien et syrien à achever.
Plus d'un train...
Joseph Salem, associé et responsable de la pratique des voyages, des transports et de l'hospitalité chez Arthur D. Little au Moyen-Orient, estime que ce qui s'est passé à Riyad va au-delà de la signature des accords :
« Le renouveau du chemin de fer du Hejaz représente l'un des projets d'infrastructure les plus importants de l'histoire moderne de la région. Les deux protocoles d'accord signés à Riyad entre l'Arabie saoudite et la Turquie, l'un pour les services logistiques et l'autre pour la technologie ferroviaire, rapprochent le projet de sa mise en œuvre. »
Salem ajoute : « Une ligne fonctionnelle offrirait au Golfe un corridor commercial terrestre direct vers l'Europe, réduisant la dépendance aux routes maritimes sensibles à un moment où la résilience des chaînes d'approvisionnement est devenue une priorité stratégique de plus en plus importante. »
Cependant, il avertit que « le défi le plus important reste la mise en œuvre, que ce soit en termes de financement, de la stabilité des routes de transit ou de la traduction d'études de faisabilité en investissements réels. »
Dans ce contexte, un système de transport de grande envergure parallèle prend forme dans la région : le chemin de fer du Golfe, qui a dépassé 50 % d'achèvement, avec une longueur totale de 2 117 kilomètres reliant le Koweït à Mascate et visant une mise en service complète d'ici 2030. Les Émirats arabes unis ont progressé le plus loin, lançant les services passagers d'Etihad Rail en 2026, tandis que l'Arabie saoudite lance des appels d'offres pour la conception de son segment de 672 kilomètres, et le Koweït commence la construction de sa ligne frontalière. Cela rend le raccordement du réseau du Golfe avec la ligne du Hejaz une extension naturelle d'un système de transport régional déjà en maturation.
Qu'est-ce qui se cache derrière le calendrier ?
Ce projet ne peut être isolé du paysage géopolitique régional. Depuis 2023, les attaques houthies au Yémen ont perturbé le transport commercial dans la mer Rouge et le détroit de Bab al Mandab, obligeant de grandes compagnies maritimes à contourner le Cap de Bonne-Espérance en Afrique, ajoutant des semaines et des coûts supplémentaires à leurs voyages. Cela s'ajoute aux tensions croissantes entre l'Iran et l'Occident dans le détroit d'Ormuz.
Dans ce contexte, le Dr Ali Al Hazmi, économiste et membre de l'American Economic Association, considère le projet comme bien plus qu'une simple liaison ferroviaire ; il le décrit comme une « réingénierie commerciale à grande échelle. »
Al Hazmi dit que le corridor logistique terrestre reliant le Golfe à la Turquie puis à l'Europe est « d'une importance cruciale, que ce soit comme alternative ou complément, » surtout au milieu des perturbations récurrentes dans la mer Rouge en raison des menaces houthies et des tensions persistantes dans le détroit d'Ormuz.
Il ajoute que le projet « réduira considérablement les temps de transit et augmentera la fiabilité des chaînes d'approvisionnement, » et pourrait potentiellement transformer l'Arabie saoudite d'un marché final en un hub de connectivité, de transit et de réexportation entre l'Asie et l'Europe.
Le Golfe : un bloc logistique en pleine essor
Al Hazmi ajoute une dimension plus large au tableau, voyant le projet comme transformant le Golfe de six États voisins en un bloc logistique intégré. Cela augmenterait le commerce intrarégional, réduirait les coûts de transport terrestre, et soutiendrait les ports, les zones économiques, les pôles industriels et les zones orientées vers l'exportation. Cela accorderait également à l'Arabie saoudite une position pouvant être qualifiée de « hub logistique, » attirant les expéditions du Golfe et les canalisant vers le nord en direction de la Turquie et de l'Europe.
Al Hazmi note que l'Arabie saoudite représente l'épine dorsale géographique séparant le Golfe du nord, soulignant que le projet ferroviaire du Golfe est prévu pour s'étendre sur plus de 2 000 kilomètres du Koweït à travers l'Arabie saoudite, Bahreïn, le Qatar et jusqu'à Oman, l'Arabie saoudite représentant plus de 670 kilomètres du réseau. Les indicateurs économiques des dernières années ont montré une augmentation notable des volumes de réexportation saoudienne, en partie attribuée au développement du secteur logistique dans le cadre de Vision 2030.
Les données de l'Autorité Générale des Statistiques (GASTAT) montrent une forte accélération des réexportations saoudiennes, passant de 32,3 milliards de riyals (8,6 milliards de dollars) en 2017 à 148,9 milliards de riyals (39,7 milliards de dollars) en 2025, une croissance de 361 % en huit ans. Plus important encore, leur part des exportations non pétrolières a augmenté de 16,7 % à 40,7 % pendant la même période, faisant des réexportations aujourd'hui un pilier stratégique plutôt qu'une activité commerciale marginale.
Redessiner les équilibres régionaux
Mais l'impact ne se limiterait pas à l'économie seule. Dr. Neil Quilliam, Directeur Général d'Azure Consultancy, croit que le projet pourrait remodeler l'équilibre régional en « revitalisant un ancien corridor et donnant une nouvelle importance à la connectivité terrestre aux dépens des routes maritimes existantes. » Cela placerait l'Arabie saoudite et la Turquie au centre de la liaison Golfe-Europe, « déplaçant potentiellement le poids économique et logistique des arrangements qui incluaient Israël et les Émirats arabes unis depuis les accords de normalisation, alors que le commerce n'aurait plus besoin de passer par ces canaux. »
Quilliam va plus loin, suggérant qu'une route terrestre fonctionnelle réduirait la dépendance aux corridors maritimes liés au port de Jebel Ali et aux détroits près de l'Iran, « ce qui pourrait réduire l'espace dans lequel les Émirats arabes unis et l'Iran bénéficient des flux commerciaux actuels. »
Il croit également que le projet pourrait encourager une coopération plus étroite entre les États du Conseil de coopération du Golfe, « ajoutant du poids à la position de l'Arabie saoudite au sein du groupe. » Sur un plan régional plus large, il voit le corridor comme potentiellement soutenant « l'émergence d'une route régionale plus cohésive reliant l'Asie à l'Europe, contribuant au développement des économies de la Syrie et de la Jordanie, » renforçant ainsi l'influence collective des États participants dans « la définition de la connectivité régionale et la détermination de la direction politique de la région. »
Des obstacles persistent encore
Les indicateurs disponibles ne cachent pas l'existence de défis majeurs. La route passe par le territoire syrien, qui est encore en phase fragile de reconstruction institutionnelle après des années de guerre.
De plus, l'unification des normes techniques à travers les réseaux ferroviaires dans quatre pays - Turquie, Syrie, Jordanie et Arabie saoudite - représente un défi complexe sur les plans de l'ingénierie et de la réglementation.
Salem résume cette équation en disant: « L'importance de ces deux protocoles réside dans le fait qu'ils abordent les piliers fondamentaux de tout projet ferroviaire transfrontalier, y compris l'unification des spécifications techniques, la réglementation des signaux et l'alignement réglementaire. »
Il ajoute: « Si ces conditions sont réunies, le chemin de fer du Hejaz pourrait retrouver sa position au cours de la prochaine décennie en tant que l'un des corridors terrestres stratégiques les plus importants reliant l'Europe et le Golfe. »