Lorsque les États-Unis accueilleront la Coupe du Monde 2026, l'événement ne marquera pas seulement le retour du tournoi en Amérique du Nord, mais rouvrira également une vieille question culturelle : le football peut-il revendiquer aux États-Unis la même place qu'il occupe au Brésil et dans ses pays voisins ?

Il a longtemps été dit que l'Amérique du Sud traitait le football avec une sorte de ferveur religieuse, tandis que les Américains y restaient moins attachés. Cependant, cette image devient moins exacte aujourd'hui. Les États-Unis comptent désormais des stades bondés, des publics croissants, des ligues professionnelles en expansion et des générations plus jeunes suivant de plus en plus le jeu. Pendant ce temps, le Brésil continue de représenter l'une des cultures footballistiques les plus émotionnellement intenses du monde.

Le véritable contraste, donc, ne réside pas dans la passion contre l'indifférence, mais dans deux significations différentes du football.

Partie de l'identité nationale

Au Brésil, le football a transcendé le sport pour devenir une partie de l'identité nationale. Le sociologue brésilien Gilberto Freyre a contribué à façonner l'idée selon laquelle le style de jeu brésilien reflète l'histoire culturelle métissée du pays, avec sa créativité, son improvisation et sa fluidité—des qualités plus tard associées au football en tant que forme d'art.

Ainsi, le football n'est plus seulement un jeu mais l'un des moyens par lesquels le Brésil s'imagine. Les loyautés envers les clubs sont transmises dans les familles, les victoires deviennent des occasions nationales et les défaites se transforment en plaies collectives. La défaite du Brésil face à l'Uruguay en finale de la Coupe du Monde 1950, connue sous le nom de « Maracanazo », reste profondément ancrée dans la mémoire culturelle du pays.

Pourquoi le 'Soccer' a-t-il été retardé ?

Pendant ce temps, les États-Unis ont suivi un chemin différent. Le problème n'a jamais été un manque de culture sportive, mais plutôt la présence de sports forts et établis qui définissent déjà l'identité nationale. Le baseball, le football américain, le basket-ball et les sports universitaires occupaient des places centrales dans la mémoire collective et la vie culturelle. Lorsque le football est arrivé, il est entré dans un paysage déjà encombré.

Il n'avait pas besoin de créer une nouvelle culture sportive, mais plutôt de rivaliser avec celles déjà existantes. L'usage du mot « soccer » au lieu de « football » reflète cette histoire, les Américains ayant conservé le terme parce que « football » était déjà fortement associé à un autre sport dominant.

La différence est également évidente dans la manière dont le jeu s'est développé. La mythologie du football brésilien, en un sens, a émergé des rues, des plages et des quartiers ouvriers, où les images d'enfants jouant pieds nus sont devenues partie de l'imaginaire national. Aux États-Unis, le football s'est développé à travers les écoles, les universités, les académies sportives et les programmes organisés. Le Brésil reflète une culture de l'improvisation, tandis que l'Amérique reflète une culture de la structure. Aucun modèle n'est intrinsèquement supérieur, car les deux reflètent les sociétés qui les ont produits.

De la Coupe du Monde 1994 à Messi

Le tournoi de 2026 ne peut être compris sans rappeler la Coupe du Monde 1994. À l'époque, la décision d'attribuer l'organisation aux États-Unis a été accueillie avec un scepticisme généralisé, mais le tournoi a attiré un nombre record de plus de 3,4 millions de spectateurs. Il a aidé à créer la Major League Soccer et a ouvert la voie à une transformation à long terme des relations des Américains avec le jeu.

Trois décennies plus tard, le football n'est plus marginal. La ligue s'est développée, l'audience a augmenté, et l'arrivée de Lionel Messi à l'Inter Miami a accéléré ce changement, donnant au sport une plus forte présence dans la culture populaire américaine. Les plates-formes de diffusion en continu ont également intégré les championnats européens à l'expérience quotidienne d'une nouvelle génération de fans.

Le pari culturel de la Coupe du Monde 2026

Cependant, peut-être que la dimension la plus fascinante de la Coupe du Monde 2026 se situe au-delà du terrain. Le tournoi est accueilli par un pays qui a maîtrisé la transformation du sport en une vaste industrie économique. L'édition 2026 devrait établir des records dans les parrainages, les droits de diffusion et les programmes d'hospitalité, tandis que les critiques augmentent face à la hausse des prix et à l'accessibilité limitée des grands événements pour les fans ordinaires.

Ici émerge une tension culturelle centrale : entre le football comme mémoire et identité héritée à travers les générations, et le football comme produit mondial au sein de l'économie moderne du divertissement.