Leur réputation parmi les anciens Grecs n'était pas vraiment la meilleure : les Amazones étaient considérées comme des guerrières impitoyables et intrépides qui se lançaient dans la bataille à cheval, armées d'arcs et de flèches. Elles portaient des pantalons, arboraient des tatouages et se droguaient lors d'orgies — du moins, c'est ce que raconte l'histoire.

En résumé : « Les Grecs étaient choqués parce que les anciens Grecs avaient une société paternaliste, dominée par les hommes, » explique l'historienne américaine Adrienne Mayor à DW. « Les femmes restaient à la maison, tissant et s'occupant des enfants. »

Une société où les femmes avaient des droits égaux aurait été difficile à accepter pour le patriarcat. C'est pourquoi les Amazones étaient diabolisées par des affirmations selon lesquelles elles asservissaient les hommes et assassinaient les enfants mâles. Mais les Grecs les trouvaient également fascinantes, immortalisant ces femmes guerrières dans des statues, des fresques et sur des vases. Il existait même des poupées Amazones pour les enfants.

La meilleure façon pour un héros grec ancien de prouver sa bravoure était de vaincre une puissante reine Amazone. Prenons Thésée, roi d'Athènes, qui aurait enlevé l'Amazone en chef, Hippolyte, et l'aurait épousée — une histoire reprise 2000 ans plus tard par le dramaturge anglais William Shakespeare dans « Le Songe d'une nuit d'été. » Ou Achille, censé avoir tué Penthésilée au combat, pour ensuite tomber amoureux d'elle lorsqu'il lui ôta son casque alors qu'elle était mourante et se repentir finalement de son acte. Il existe de nombreuses variations de ces histoires — mais du point de vue des narrateurs masculins, le dénouement est toujours clair : à la fin, les hommes l'emportent.

Fait ou fiction : les Amazones ont-elles vraiment existé ?

La première mention écrite des Amazones provient du poète grec Homère dans son épopée « L'Iliade » concernant la guerre de Troie (vers le 8ème siècle avant JC), suivies par d'autres. Pendant longtemps, les Amazones ont été largement rejetées comme des figures mythologiques issues de l'imagination des conteurs anciens.

Mais selon Mayor, des découvertes archéologiques spectaculaires récentes en Ukraine, en Russie, au Kazakhstan et dans d'autres régions d'Asie centrale fournissent des preuves que des femmes guerrières ont effectivement existé à l'époque et dans les lieux où les Grecs situaient leurs récits mythiques. « Plus de 300 tombes de femmes enterrées avec des flèches, des haches de combat, et des épées, certaines portant des blessures de bataille, ont été exhumées jusqu'à présent, » dit-elle.

L'inspiration pour les Amazones venait des femmes archères montées de diverses tribus Scythes vivant autour de la mer Noire et dans les steppes d'Eurasie, explique Mayor : « Les Grecs ont commencé à découvrir les femmes scythes alors qu'ils exploraient et établissaient des colonies autour de la mer Noire. Les tribus de nomades avaient un mode de vie égalitaire, et les femmes participaient aux mêmes activités que les hommes. »

L'origine du nom « Amazone » reste toutefois incertaine. Mayor émet l'hypothèse qu'il pourrait provenir de l'ancien persan « ha-mazon, » ce qui signifie « guerrière. » Une autre possibilité est qu'il soit dérivé du mot circassien « Amezane, » signifiant « mère de la forêt ou de la lune. »

Un historien nommé Hellanicus (5ème siècle avant JC) a tenté de donner au mot étranger une signification différente en grec ancien et l'a traduit par « sans sein. » Cela a alimenté la conception erronée répandue selon laquelle les Amazones auraient retiré leur sein droit pour faciliter le maniement de l'arc ou du javelot. Pure absurdité, dit Mayor : « Cette idée bizarre a été critiquée même dans l'Antiquité, et aucun artiste ancien n'a jamais représenté des Amazones à un seul sein. »

Lesbiennes 'misandres' qui tuent les petits garçons ?

Les érudits de l'Antiquité ont néanmoins continué à tisser des récits fantaisistes sur les Amazones. Ainsi, la notion s'est répandue que, dans leur communauté entièrement féminine, elles ne toléraient que les enfants femelles et abandonnaient, mutilaient ou tuaient même les garçons à la naissance.

Cela soulève la question : comment se reproduisaient-elles si les hommes n'étaient pas les bienvenus parmi elles ? Selon Mayor, des historiens grecs anciens comme Hérodote et Strabon ont écrit que des groupes de femmes guerrières rencontraient d'autres tribus comprenant des hommes. « Les hommes et les femmes formaient des couples et avaient des relations sexuelles, puis se séparaient, » dit-elle.

Cependant, aucun de ces récits ne mentionne le meurtre ou la mutilation : « Lorsque les femmes guerrières avaient des bébés, elles gardaient les filles et renvoyaient les garçons nouveau-nés à la tribu du père, » dit Mayor. Cela a conduit les érudits de la période moderne à les voir comme des mères insensibles qui abandonnaient simplement leurs bébés. Cependant, comme l'explique Mayor, c'était en réalité une coutume répandue parmi les peuples nomades dans l'Antiquité : faire élever un fils par une autre tribu promettait de bonnes relations futures.

L'affirmation selon laquelle les Amazones étaient lesbiennes est apparue pour la première fois au début du 20ème siècle. L'écrivain russe Marina Tsvetaeva a suggéré que les Amazones étaient un symbole de l'amour lesbien dans l'Antiquité, une idée reprise plus tard par d'autres écrivains et historiens. Mais Mayor n'est pas d'accord : « Les Grecs n'étaient pas timides à propos de l'homosexualité mais il n'y a aucun rapport ancien selon lequel les Amazones étaient lesbiennes. »

Les Amazones ont-elles inventé le pantalon ?

Le pantalon est aujourd'hui un vêtement courant. Mais dans la Grèce antique, les gens portaient des robes faites de grandes pièces de tissu rectangulaires qui étaient drapées avec art et maintenues ensemble par des épingles ou des ceintures. Mayor dit que l'invention du « pantalon » d'apparence étrangère a été attribuée à trois différentes reines guerrières. Bien que cela n'ait pas été prouvé, « ils faisaient certainement partie de l'identité centrale des femmes guerrières mythiques et réelles. Des vêtements très pratiques pour leur vie rude à cheval dans une terre et un climat difficiles ! Les pantalons étaient absolument nécessaires pour monter à cheval afin d'éviter les frottements. »

Dans les œuvres d'art anciennes, les Amazones sont souvent représentées portant des tuniques et des pantalons ou des leggings en laine ou en chanvre. Elles n'étaient pas seulement en avance sur leur temps en termes de vêtements, elles se décoraient également avec des tatouages : « Des corps naturellement momifiés d'hommes et de femmes enterrés dans le pergélisol, de l'époque d'Hérodote (5ème siècle avant JC), ont été retrouvés dans des tombes scythes. Leur peau est décorée d'animaux réels et fantastiques, y compris des cerfs, des chevaux, des tigres et des griffons, » dit Mayor. Pour les Grecs, c'était un signe de plus de l'aspect « non civilisé » des Amazones, puisque les tatouages étaient utilisés pour marquer et dégrader les prisonniers et les esclaves.

Drogues autour du feu de camp

Était-ce les Scythes ou les Amazones qui utilisaient des drogues pour se défoncer ? Dans les récits du poète ancien Hérodote, nous lisons : « Ils s'assoient en cercle autour d'un feu et jettent cette plante sur les braises. Lorsqu'elle brûle, les gens inhalent les fumées et s'enivrent, comme les Grecs s'enivrent avec le vin. Ils continuent à en ajouter sur le feu et deviennent encore plus intoxiqués et dansent et chantent autour du feu. » Cette plante, selon Mayor, était probablement du cannabis. « Les archéologues ont découvert des kits personnels de combustion de chanvre — de petites chaudières à charbon, certaines en or, contenant des graines de chanvre brûlées — dans les tombes de femmes ainsi que d'hommes. »

Amazones modernes

Il y a toujours eu des femmes fortes et indépendantes. Pour Mayor, de telles femmes incarnent « l'esprit des Amazones. »

« Parfois, elles sont cachées et d'autres fois, elles émergent des ombres de l'oppression dans la conscience populaire, » explique l'historienne.

Dans la culture populaire, les femmes guerrières ont été immortalisées dans des films et séries comme « Hunger Games » ou « Game of Thrones. » Dans la vie réelle, elles combattent aujourd'hui en tant que soldates, dit Mayor — notamment en Ukraine, « l'ancienne patrie des vraies femmes guerrières et des Amazones mythiques. »
Cet article a été initialement écrit en allemand.