Les gratte-ciels scintillants et les lumières vives des Émirats Arabes Unis attirent le regard de tous ceux qui y voyagent, signe du développement rapide du pays de la péninsule arabique, alimenté par le pétrole, au cours des dernières décennies, en un important centre de commerce et de tourisme.

Mais quelque chose a été perdu au cours de cette période : une vision claire à travers presque toutes les terres habitées du pays des étoiles dans le ciel nocturne qui guidaient autrefois les bédouins à travers les dunes mouvantes du désert intérieur, connu sous le nom de Rub al-Khali.

Un groupe de bénévoles du Dubai Astronomy Group a récemment aidé les gens à se reconnecter avec la vue des étoiles et de la Voie lactée en les emmenant lors d'excursions nocturnes dans le désert d'Al Quaa, l'un des endroits les plus sombres restants aux Émirats.

« Cela nous amène à apprécier notre existence dans cette galaxie », a déclaré Sheeraz Awan, le directeur général du groupe d'astronomie, alors qu'il guidait les participants lors d'une vue des étoiles durant un week-end de fin mai.

Les Émirats Arabes Unis figurent parmi les pays les plus pollués par la lumière au monde, avec plusieurs autres états du Golfe où les populations vivent principalement dans de grandes villes.

Une étude scientifique de 2016 a conclu que « l'humanité a enveloppé notre planète dans un brouillard lumineux » et a suggéré que 99 % de la population des Émirats ne pouvait pas voir la Voie lactée depuis leur domicile à cause des lumières artificielles.

Cette illumination va des lampadaires sur les routes aux spectacles lumineux LED fascinant les touristes à la Burj Khalifa de Dubaï, le plus haut bâtiment du monde. Abou Dabi envisage de construire une version à 1,7 milliard de dollars de la Sphere, l'attraction de Las Vegas, sur l'île de Yas.

À Abou Dabi, la capitale des Émirats, les autorités ont reconnu le problème de la pollution lumineuse, en proposant ce qu'elles appellent une « politique de ciel sombre » en 2024 sur l'éclairage et d'autres questions à travers tout son émirat. À Dubaï, de plus en plus de bâtiments ont des écrans LED et les panneaux LED deviennent plus courants. Les autorités de l'émirat n'ont pas répondu aux demandes de commentaires, bien que Dubaï abrite également les lacs Al Qudra, une zone rurale avec moins d'espaces pollués par la lumière.

Les lumières de la ville n'atteignent pas le désert d'Al Quaa.

Le désert est facilement accessible en véhicule, à environ 100 kilomètres (62 miles) au sud-est de la ville d'Abou Dabi le long d'une grande autoroute menant à la ville oasis d'Al Ain, puis une autre route au sud s'enfonçant loin dans le désert.

Malgré les lumières des routes aériennes sur le tronçon connu sous le nom de Razeen Road, avec une prison fortement éclairée le long du chemin, le désert s'étend juste au-delà dans l'obscurité totale, libéré de l'illumination brillante de la ville. La route de Razeen bifurque enfin vers l'est, mais une barrière automatique s'ouvre pour permettre aux conducteurs d'emprunter une route non pavée menant plus profondément dans le désert.

Des kilomètres plus loin, dépassant les campeurs dans les dunes et profitant des dernières bonnes conditions météorologiques de nuit avant les hautes températures estivales des Émirats d'environ 45 degrés Celsius (113 degrés Fahrenheit), les astronomes ont réuni des dizaines de personnes pour voir les étoiles.

Ils n'étaient pas seuls. Plusieurs ouvriers sous de lourdes couvertures dormaient à proximité à l'arrière d'un camion sous les étoiles. Sous une petite lampe LED signalant où se garer, un solifuge — mieux connu sous le nom d'araignée chameau — mangeait une autre araignée chameau après une longue lutte. La créature courut brièvement vers un journaliste et un bénévole avant que les vibrations d'une voiture approchant ne la renvoient loin dans l'obscurité. Tout le monde a alors soigneusement surveillé ses pas.

Sur des tapis étalés pour l'excursion du week-end de mai, des familles parlant arabe, anglais et russe levaient les yeux vers le ciel. La demi-lune se couchait lentement à l'horizon. Bientôt, le contour de la Voie lactée pouvait être vu à l'œil nu.

« Quand vous regardez vers l'est, pouvez-vous voir ce nuage léger », a demandé Awan. « Cela, mesdames et messieurs, est la Voie lactée. »

Il a utilisé un pointeur laser pour mettre en évidence la constellation d'étoiles, amenant une femme à s'exclamer : « Ay ye ye ! »

Les bénévoles du Dubai Astronomy Group ont décrit cela comme l'un des meilleurs moments de l'année pour voir la galaxie. Plusieurs ont été impressionnés lorsqu'ils ont aperçu des météores traversant occasionnellement le ciel, facilement visibles dans l'obscurité sans l'interférence des lumières urbaines.

Certains se regroupaient autour des télescopes pour observer des étoiles individuelles. D'autres s'allongèrent sur le sable froid du désert, recevant des conseils sur la manière de faire prendre à leurs téléphones mobiles des photos en pose longue pour voir la galaxie scintiller au-dessus de leur tête. Avec le temps, les gens se dirigeaient lentement vers leurs voitures et ont commencé le trajet de retour vers les autoroutes et les villes éclairées des Émirats.

Pendant un moment, ils avaient interagi avec la nuit de la même manière que les Bédouins avant eux.

« Quand nous regardons cette Voie lactée, nous nous impliquons dans une activité, qui n'est pas nouvelle », a déclaré Awan aux astronomes amateurs. « C'est quelque chose que les gens ont pratiqué à travers le temps. »