Les attaques contre les centres de traitement d'Ebola dans l'est du Congo soulignent les défis sérieux auxquels les autorités font face — y compris une résistance dans les communautés locales — alors qu'elles tentent de contenir une épidémie de cette maladie infectieuse déclarée urgence mondiale de santé publique.

Dimanche, les autorités congolaises ont annoncé que le nombre de cas suspects a désormais dépassé les 900 à l'est du pays, principalement dans la Province de l'Ituri, où l'épidémie en cours est centrée. Plus tard dans la nuit de dimanche, de jeunes hommes en colère ont pris d'assaut un hôpital traitant des patients d'Ebola dans la ville de Mongbwalu en Ituri, selon le directeur de l'hôpital.

Les assaillants ont exigé que deux corps de leurs proches leur soient remis, a déclaré le Dr Richard Lokudu. Le personnel médical a dû évacuer précipitamment les patients alors que des coups de feu retentissaient dans la zone; il n'était pas immédiatement clair si quelqu'un avait été blessé dans la mêlée.

L'attaque contre l'hôpital et l'incendie criminel dans deux centres de santé la semaine dernière au cœur de l'épidémie ont révélé la colère dans une région en proie à la violence liée à des groupes rebelles armés, au déplacement d'un grand nombre de personnes, à l'échec du gouvernement local et aux coupes dans l'aide internationale que les experts disent avoir privé les structures de santé dans les communautés vulnérables.

« Un ensemble dévastateur d'urgences convergent », a déclaré l'organisation Physicians for Human Rights.

Voici un aperçu des crises de longue date dans l'est du Congo qui ont fait de cette région l'un des pires désastres humanitaires au monde, et comment elles affectent désormais la réponse à un type rare d'Ebola :

L'est du Congo a connu pendant des années des attaques par des dizaines de groupes rebelles et militants distincts, certains ayant des liens avec des pays étrangers ou le groupe extrémiste de l'État islamique.

Les rebelles du M23, soutenus par le Rwanda, contrôlent des parties de la région. Tandis que le gouvernement congolais contrôle encore en grande partie la Province de l'Ituri au nord-est, épicentre de l'épidémie d'Ebola, ce contrôle est précaire. Les Forces Démocratiques Alliées, un groupe islamiste ougandais lié à l'EI, est l'un des principaux groupes rebelles là-bas et responsable d'attaques violentes contre des cibles civiles.

Avant l'épidémie, Médecins Sans Frontières a déclaré dans une évaluation que l'insécurité en Ituri s'était récemment aggravée, poussant docteurs et infirmiers à fuir et laissant les structures de santé débordées et, dans certaines parties, « dans des conditions catastrophiques ».

Le bureau humanitaire de l'ONU indique que près d'un million de personnes ont été déplacées de leurs foyers par les conflits en Ituri.

Cela signifie que cette épidémie d'Ebola se « déroule dans des communautés déjà confrontées à l'insécurité, aux déplacements et à des systèmes de santé fragiles », a déclaré Gabriela Arenas, coordinatrice régionale à la Fédération internationale des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge.

Il y a des inquiétudes quant au fait que la maladie pourrait se répandre dans les grands camps de déplacés près de la ville de Bunia, où les premiers cas ont été signalés.

Le Ministère de la Communication congolais a déclaré dimanche sur X qu'il y avait 904 cas suspects d'Ebola, majoritairement en Ituri — une augmentation significative par rapport aux plus de 700 cas suspects annoncés précédemment.

Le ministère a également déclaré que le total des décès suspects d'Ebola s'élevait à 119, mais les chiffres publiés séparément pour chaque région s'ajoutaient à 220. Les responsables n'ont pas pu être joints immédiatement pour expliquer la différence.

Des cas ont également été signalés dans deux autres provinces orientales, le Nord-Kivu et le Sud-Kivu, où les rebelles du M23 sont aux commandes, ainsi que dans le pays voisin, l'Ouganda.

En conséquence, l'épidémie au Congo est gérée par le gouvernement et en partie par les autorités rebelles, avec une multitude d'organismes humanitaires également en aide.

Les experts en santé disent que les coupes dans l'aide internationale l'année dernière par les États-Unis et d'autres nations riches ont été dévastatrices pour l'est du Congo à cause de ses multiples problèmes.

Les coupes ont « réduit la capacité de détecter et de répondre aux épidémies de maladies infectieuses », a déclaré Thomas McHale, directeur de la santé publique chez Physicians for Human Rights. Le Congo a connu plus d'une douzaine de précédentes épidémies d'Ebola.

Les organisations d'aide qui combattent cette épidémie sur le terrain disent qu'elles n'ont pas l'équipement dont elles ont besoin, comme des visières et des combinaisons pour protéger les travailleurs de la santé contre l'infection, des kits de test et des sacs mortuaires et autres matériels nécessaires pour enterrer en toute sécurité les corps des victimes, qui peuvent être très contagieux.

« Nous avons fait des demandes auprès de différents partenaires, mais nous n'avons pas encore vraiment reçu quelque chose », a déclaré Julienne Lusenge, présidente de la Solidarity Fund for Women's Rights for Inclusive Peace and Development, une organisation d'aide gérant un petit hôpital près de Bunia.

« Nous n'avons que du désinfectant pour les mains et quelques masques pour les infirmières », a-t-elle déclaré.

Le type Bundibugyo du virus Ebola responsable de l'épidémie n'a pas de vaccin ou traitement approuvé.

Colin Thomas-Jensen, directeur de l'impact à l'Aurora Humanitarian Initiative, a déclaré que les attaques contre les installations de santé traitant Ebola peuvent refléter le « scepticisme et la colère intégrée » des personnes dans l'est du Congo sur la manière dont la région a été traitée, avec des années de violence de la part de groupes rebelles liés à l'étranger et un échec du gouvernement et des forces de maintien de la paix internationales à les protéger.

Une autre source de colère a été les protocoles stricts autour de l'enterrement des victimes suspectées d'Ebola, que les autorités prennent en charge partout où elles le peuvent pour prévenir la propagation supplémentaire de la maladie lors des enterrements traditionnels — lorsque les familles préparent les corps et que les gens se réunissent pour les funérailles.

Les autorités du nord-est du Congo ont maintenant interdit les veillées funéraires et les rassemblements de plus de 50 personnes, et des soldats et policiers armés surveillent certains enterrements effectués par des travailleurs humanitaires.