Alors que les négociations avec les États-Unis sont en jeu, un général iranien radical lié à des attaques notoires au pays et à l'étranger depuis des décennies aurait pris place près du centre du pouvoir.

Le brigadier général Ahmad Vahidi, qui dirige le corps paramilitaire de la Garde révolutionnaire d'Iran, est devenu un acteur majeur dans la formulation de la position ferme de l'Iran dans la négociation d'une possible fin de la guerre avec les États-Unis, disent les experts. On pense qu'il fait partie d'un petit cercle en contact direct avec le Guide suprême iranien, l'ayatollah Mojtaba Khamenei, qui reste caché après avoir été prétendument blessé lors des frappes israéliennes du 28 février qui ont tué son père, l'ayatollah Ali Khamenei.

Comme tout en Iran depuis le début de la guerre, qui contrôle finalement la prise de décision reste incertain. Alors que les gens au sein des rangs supérieurs de la théocratie iranienne se disputent le pouvoir, ils peuvent gagner ou perdre rapidement les faveurs. Vahidi lui-même n'a pas été vu en public depuis le 8 février, semaines avant le début de la guerre. Jeudi, les médias iraniens ont diffusé des rapports contradictoires sur la rencontre de Vahidi avec le ministre de l'Intérieur du Pakistan à Téhéran, qui portait un message concernant les négociations avec les États-Unis et rencontrait d'autres hauts responsables iraniens.

Vétéran de longue date du système au pouvoir, Vahidi a contribué à façonner le soutien de l'Iran aux groupes militants à travers la région, est accusé d'un rôle dans l'attentat à la bombe en 1994 d'un centre juif en Argentine, et en 2022, a dirigé les forces de sécurité intérieures lors d'une répression sanglante contre les manifestants.

Élevé au rang de commandant de la Garde cette année après que son prédécesseur a été tué au début de la guerre, il dirige la force la plus puissante d'Iran, avec son arsenal de missiles balistiques et sa flotte de petits bateaux menaçant le transport maritime du golfe Persique.

« Vahidi et les membres de son cercle intime ont probablement consolidé le contrôle non seulement sur la réponse militaire de l'Iran dans le conflit mais aussi sur la politique de négociation de l'Iran », a déclaré l'Institut basé à Washington pour l'étude de la guerre.

La stratégie de guerre de l'Iran a été de maintenir une emprise sur le détroit d'Ormuz, bloquant les exportations de pétrole et de gaz et provoquant une crise énergétique mondiale. En même temps, il a frappé durement les installations pétrolières, les hôtels et les infrastructures dans les pays arabes du Golfe.

Dans les négociations, il a résisté aux demandes des États-Unis de livrer son stock d'uranium hautement enrichi, pariant qu'il peut tenir plus longtemps que les États-Unis dans l'impasse en cours et que le président Donald Trump sera réticent à reprendre une guerre ouverte qui pourrait causer plus de dommages aux alliés du Golfe de l'Amérique.

Cela reflète probablement le style de confrontation de Vahidi. « Il vient de cet état d'esprit de révolution sans fin, de résistance sans fin », a déclaré Kenneth Katzman, un senior fellow à The Soufan Group, un groupe de réflexion basé à New York. Vahidi croit que « les États-Unis doivent être contestés à chaque tournant », a déclaré Katzman, un expert senior de l'Iran qui a conseillé le Congrès américain pendant plus de 30 ans.

Vahidi s'est vanté en janvier que la puissante défense de l'Iran s'est développée pour en faire un « risque élevé pour toute action militaire d'un ennemi ».

Vahidi est maintenant un point central dans les pourparlers.

Le Pakistan a accueilli en avril des pourparlers entre une délégation iranienne, dirigée par le président du parlement Mohammad Bagher Qalibaf et une délégation américaine, dirigée par le vice-président américain JD Vance. Mais ils se sont terminés sans accord.

Qalibaf et le ministre des Affaires étrangères Abbas Araghchi sont rentrés pour faire face à des critiques à l'intérieur de la théocratie suggérant qu'ils étaient trop disposés à faire des concessions. Qalibaf a dû insister publiquement sur le fait que les pourparlers avaient le soutien du guide suprême.

Depuis lors, Vahidi est devenu le principal point de contact pour ceux qui négocient avec l'Iran, a déclaré un responsable régional ayant une connaissance directe de la médiation. Le responsable a parlé sous couvert d'anonymat pour discuter de la diplomatie sensible.

L'extrême réclusion et l'état inconnu du guide suprême ont alimenté des spéculations sur les luttes de pouvoir entre les dirigeants pour accéder à Khamenei et exercer une influence sur lui. Début mai, le président Masoud Pezeshkian, que beaucoup considèrent comme mis à l'écart par la Garde, a pris soin de dire qu'il « a pu voir notre cher leader » et lui a parlé pendant environ deux heures.

Mais Holly Dagres, senior fellow à l'Institut de Washington pour la politique du Proche-Orient, a déclaré qu'il est probable que le nouveau guide suprême soit « en phase avec une Garde plus radicale — similaire à son père, mais sous une forme plus audacieuse et intransigeante ».

L'analyste Kamran Bokhari a écrit que des figures comme Vahidi « ne gèrent pas seulement la guerre — elles restructurent activement la succession, consolidant l'autorité autour d'un guide suprême affaibli, et capturent effectivement l'État à travers une gestion de crise ».

Vahidi forgé par des années à la tête de la Force Qods.

Né Ahmad Shahcheraghi dans la ville méridionale de Shiraz en 1958, Vahidi, comme de nombreux jeunes hommes après la révolution de 1979, a rejoint la Garde révolutionnaire et a combattu contre l'invasion par le leader irakien Saddam Hussein qui a déclenché une guerre sanglante de huit ans.

Vahidi a intégré le bras naissant du renseignement de la Garde et bientôt supervisait des opérations en dehors de l'Iran. Il a gagné la faveur de puissants patrons, dont Akbar Hashemi Rafsanjani, un président ultérieur. Rafsanjani a déclaré dans son autobiographie que Vahidi était impliqué dans le scandale Iran-Contra des années 1980, dans lequel l'administration Reagan a vendu des armes à Téhéran dans un effort pour libérer des otages détenus par des militants soutenus par l'Iran au Liban. Les États-Unis ont ensuite utilisé l'argent de ces ventes pour financer les rebelles Contras au Nicaragua.

Rafsanjani est ensuite intervenu pour protéger Vahidi lorsque le Guide suprême de l'époque, l'ayatollah Ruhollah Khomeini, a cherché à poursuivre en justice des membres de la Garde qui n'ont pas réussi à arrêter une incursion par des combattants armés d'un groupe d'exilés iraniens à la fin des années 1980 pendant la guerre.

À cette époque, Vahidi a pris le contrôle de la nouvelle Force Qods, ou Jérusalem. Au fil des décennies, la Force Qods a aidé à créer un réseau de groupes militants mandataires et de gouvernements alliés autour du Moyen-Orient. La Force Qods sous Vahidi a contribué à orchestrer l'attentat à la bombe de 1994 visant le plus grand centre communautaire juif d'Argentine, tuant 85 personnes et en blessant 300 autres, selon les procureurs. L'Iran a nié toute implication.

Les enquêteurs américains croient également qu'avec Vahidi, l'Iran a organisé l'attentat de 1996 contre les tours Khobar en Arabie saoudite, tuant 19 membres du service américain et blessant des centaines de personnes. Téhéran a nié être impliqué dans cette attaque également.

Vahidi a quitté la Force Qods en 1998. En 2010, alors qu'il était ministre de la Défense, les États-Unis ont imposé des sanctions à son encontre pour implication présumée dans le programme nucléaire de l'Iran et sa recherche d'armes de destruction massive.

Plus récemment, en tant que ministre de l'Intérieur, Vahidi a supervisé les unités de police impliquées dans une répression sanglante et de longue durée des manifestations contre la mort en 2022 de Mahsa Amini, décédée en garde à vue après avoir été arrêtée pour ne pas avoir correctement porté le foulard obligatoire au goût des autorités.

Un journal iranien a ensuite publié un document classifié montrant que le ministère de l'Intérieur de Vahidi avait ordonné aux agences de sécurité de surveiller et de photographier les femmes ne portant pas le hijab, ce qu'il avait nié avoir lieu.

À cette époque, Vahidi a déclaré dans des commentaires publics que les appels à retirer le hijab étaient un « plan colonial » des ennemis de l'Iran tentant de saper la République islamique. « Le hijab a été un grand obstacle contre l'avancée de la culture occidentale efféminée », a-t-il dit.

Le rôle de Vahidi rend la conclusion d'un accord avec l'Iran d'autant plus difficile pour les États-Unis — tout comme l'obscurité persistante concernant la direction de l'Iran.

Trump veut un interlocuteur unique en Iran pour les négociations, mais « tout le système a changé », a déclaré Hamidreza Azizi, un expert de l'Iran à l'Institut du Moyen-Orient.

« Ce n'est pas un spectacle d'un seul homme. Vahidi est l'un parmi d'autres, » a dit Azizi. « Certains que nous connaissons et d'autres que nous ne connaissons pas. »