Une épidémie à bord d'un navire de croisière d'une maladie rare transmise par les rongeurs appelée hantavirus a fait trois morts parmi les passagers et a rendu d'autres malades, mais les responsables de la santé mondiale déclarent que le risque pour le grand public reste faible car le germe ne se propage pas facilement entre les personnes.

« Ce n'est pas le prochain COVID, mais c'est une maladie infectieuse grave », a déclaré Maria Van Kerkhove, directrice de la préparation aux épidémies et pandémies à l'Organisation mondiale de la santé. « La plupart des gens n'y seront jamais exposés. »

Le virus se propage généralement lorsque les gens inhalent des résidus contaminés par les excréments de rongeurs. Les hantavirus existent depuis des siècles et sont censés être présents dans le monde entier.

La maladie a attiré une nouvelle attention l'année dernière après le décès de Betsy Arakawa, l'épouse du défunt acteur Gene Hackman, d'une infection par hantavirus au Nouveau-Mexique.

Cette épidémie pourrait provenir d'Argentine

Des enquêtes détaillées sur l'épidémie à bord du navire de croisière sont en cours, notamment pour déterminer sa source.

Les enquêteurs en Argentine soupçonnent que les cas ont été initialement contractés lors d'une excursion d'observation des oiseaux à Ushuaia, à l'extrémité sud du pays, ont déclaré deux responsables à l'AP.

L'Argentine a constaté une augmentation des cas de hantavirus que de nombreux chercheurs en santé publique locaux attribuent au changement climatique.

Les responsables ont trouvé des preuves de la présence du virus Andes, une version de l'hantavirus présente en Amérique du Sud.

Le virus se transmet par les rongeurs et, plus rarement, par les personnes

L'hantavirus se propage principalement par contact avec des rongeurs ou leurs urines, salive ou excréments, en particulier lorsque le matériau est perturbé et devient aéroporté, posant un risque d'inhalation.

Les gens sont généralement exposés à l'hantavirus autour de leur domicile, dans les cabanes ou les remises, notamment en nettoyant des espaces fermés avec peu de ventilation ou en explorant des zones avec des excréments de souris.

La maladie commence par des symptômes ressemblant à la grippe

Une infection peut progresser rapidement et devenir mortelle. Les experts disent qu'elle peut commencer par des symptômes incluant fièvre, frissons, douleurs musculaires et peut-être un mal de tête — tout comme la grippe.

Les symptômes du syndrome pulmonaire à hantavirus apparaissent généralement entre une et huit semaines après le contact avec un rongeur infecté. Au fur et à mesure que l'infection progresse, les patients peuvent ressentir un resserrement de la poitrine, les poumons se remplissant de liquide.

L'autre syndrome causé par l'hantavirus — connu sous le nom de fièvre hémorragique avec syndrome rénal, qui peut provoquer des saignements, une forte fièvre et une insuffisance rénale — se développe généralement une à deux semaines après l'exposition.

Les taux de mortalité varient selon l'hantavirus à l'origine de la maladie. Le syndrome pulmonaire à hantavirus est mortel chez environ 35% des personnes infectées, tandis que le taux de mortalité pour la fièvre hémorragique avec syndrome rénal varie de 1% à 15% des patients, selon le CDC.

Les infections ont été relativement rares

Les infections à hantavirus sont relativement rares dans le monde. L'OMS a signalé qu'en 2025, huit pays des Amériques avaient documenté 229 cas et 59 décès.

Le ministère de la Santé d'Argentine a déclaré que l'hantavirus avait causé 28 décès à l'échelle nationale l'année dernière. Le ministère a annoncé mardi 101 infections par hantavirus depuis juin 2025, soit environ le double du nombre de cas enregistrés pendant la même période l'année précédente.

Aux États-Unis, les responsables fédéraux de la santé ont commencé à suivre le virus après une épidémie en 1993 dans la région des Four Corners — la zone où l'Arizona, le Colorado, le Nouveau-Mexique et l'Utah se rejoignent. C'est un médecin astucieux de l'Indian Health Service qui a d'abord remarqué un schéma de décès parmi les jeunes patients.

La plupart des cas aux États-Unis se trouvent dans les États de l'Ouest. Le Nouveau-Mexique et l'Arizona sont des points chauds, probablement parce que les chances de rencontres entre souris et humains sont plus grandes dans les zones rurales.

Le virus Andes est un membre préoccupant de la famille des hantavirus

Le terme hantavirus désigne une vaste famille de virus, avec différentes versions dans différents pays. Presque aucun de ces virus n'a été trouvé pour se propager de personne à personne — à l'exception possible du virus Andes, qui a été confirmé dans l'épidémie actuelle.

Néanmoins, la transmission entre personnes ne se produit pas facilement et nécessiterait un contact « étroit et prolongé », selon l'OMS.

« Nous n'avons jamais eu de grandes propagations de personne à personne de l'infection par hantavirus auparavant, et il n'y a aucune raison de soupçonner une grande épidémie à partir de ce cas à ce stade », a déclaré Steven Bradfute, professeur associé et directeur adjoint du Centre pour la santé mondiale du Centre des sciences de la santé de l'Université du Nouveau-Mexique, spécialisé dans la recherche sur les hantavirus.

Beaucoup d'inconnues sur la maladie et le traitement

Il n'existe pas de traitement ou de remède spécifique, mais une attention médicale précoce peut augmenter les chances de survie.

Malgré des années de recherche, de nombreuses questions restent sans réponse, notamment pourquoi elle peut être bénigne pour certaines personnes et grave pour d'autres et comment les anticorps se développent. Certains chercheurs ont suivi des patients sur de longues périodes dans l'espoir de trouver un traitement.

« En Amérique, l'infection par hantavirus est très sérieuse, mais elle est également assez rare », a déclaré Bradfute. « Par conséquent, il est probable qu'elle ait mené à moins de recherches en raison des priorités de financement, mais je sais qu'il y a eu beaucoup d'intérêt pour le financement des travaux sur l'hantavirus récemment. »

Ce que les chercheurs savent, c'est que l'exposition aux rongeurs est le facteur clé.

Le meilleur moyen d'éviter le germe est de minimiser le contact avec les rongeurs et leurs excréments. Utilisez des gants de protection et une solution d'eau de Javel pour nettoyer les excréments de rongeurs. Les experts en santé publique déconseillent de balayer ou d'aspirer, ce qui peut entraîner la mise en suspension dans l'air des particules du virus.