La main-d'œuvre étrangère, qui constitue un pilier fondamental de la société libanaise, est une catégorie large souvent négligée dans la reconnaissance publique, y compris lors de la Fête du Travail.

Il est difficile d'imaginer le Liban sans ceux qui nettoient nos maisons et enlèvent les déchets de nos rues, ou ceux qui se tiennent sur les échafaudages en fer pour construire nos bâtiments, ou encore les travailleurs des stations-service qui assurent la continuité de notre quotidien.

Ce sont des emplois qui peuvent sembler simples en termes de statut, mais ils ont un impact immense sur le fonctionnement quotidien de la vie. Beaucoup de Libanais ne les acceptent pas, soit pour des raisons économiques ou à cause de ce que l'on appelle le « prestige ». Le paradoxe réside dans le fait que ceux qui remplissent ces rôles sont souvent soumis à une discrimination évidente et traités en fonction de leur nationalité.

Dans les scènes du quotidien, ces disparités sont renforcées : qui est autorisé à entrer dans les piscines et espaces publics et qui en est exclu, qui est adressé par « Madame » ou « Monsieur » et qui est réduit à sa nationalité, qui est perçu comme un « expatrié » et qui est classé comme un travailleur domestique ou un aide-soignant. Ici, la discussion sur la main-d'œuvre étrangère ne se limite plus aux chiffres ou à la nécessité économique, mais prend une dimension nettement fondée sur la classe.

Les chiffres révélant dépendance et inégalité

D'après le chercheur Mohammad Shamseddine de « International Information », le nombre de travailleurs étrangers au Liban en 2018 atteignait environ 269 645 travailleurs titulaires de permis de travail, en plus d'environ 100 000 travailleurs sans permis. En 2019, environ 247 168 travailleurs ont été enregistrés. Cependant, avec l'aggravation de la crise économique et la pandémie de COVID-19, le nombre a diminué progressivement, atteignant 85 477 en 2023. Il est ensuite remonté en 2025 à environ 110 530 travailleurs.

Shamseddine indique que près de la moitié de cette main-d'œuvre est de nationalité éthiopienne, aux côtés d'un nombre croissant de travailleurs de pays africains comme le Ghana, le Cameroun et le Sénégal, à l'inverse d'une diminution notable des travailleurs indiens, sri-lankais et philippins, qui sont devenus plus coûteux.

En réalité, ces chiffres ne reflètent pas seulement l'ampleur de la dépendance, mais aussi la nature de la répartition : la majorité des travailleurs domestiques viennent de pays africains ou asiatiques, et ces groupes sont les plus exposés à la discrimination.

Pratiques culturelles au-dessus de la loi

La spécialiste du travail humanitaire et de la société civile, Dr Lynn Janbain, souligne que « le traitement des travailleurs étrangers ne repose pas uniquement sur le statut légal ou le type de travail, mais est aussi influencé par des facteurs liés à la nationalité, la couleur de la peau, la classe sociale et des stéréotypes profondément enracinés.

Beaucoup ressentent donc qu'il existe une hiérarchie implicite : un travailleur venant d'un pays européen ou occidental est traité socialement d'une manière différente des travailleuses venant de pays africains ou asiatiques, même s'ils sont tous étrangers effectuant des travaux similaires. Cette réalité existe et est documentée à plusieurs reprises par des organisations de droits de l'homme et des médias. »

En raison d'instances de discrimination raciale directe à certains moments, et de la perception de classe attachée à certaines professions, en particulier le travail domestique, ainsi que les hypothèses sociales qu'un « travailleur domestique » n'est pas un client mais plutôt un compagnon de la famille ou un « employé », Janbain souligne que cela reflète un double standard évident. « L'image du travailleur étranger est associée à la pauvreté ou à un statut social inférieur, tandis que les Européens ou les Occidentaux sont perçus de manière plus acceptable et socialement respectueuse. »

De plus, le président de la Commission nationale des droits de l'homme, y compris le Comité pour la prévention de la torture, Fadi Gerges, considère que « le problème est enraciné dans la structure sociale elle-même, car des inégalités existent déjà parmi les Libanais eux-mêmes, ce qui se reflète dans la façon dont les autres sont traités. Il affirme que le cœur de la crise réside dans l'absence d'une culture des droits de l'homme. »

Il note également que « les travailleurs domestiques sont le groupe le plus touché, car ils manquent de moyens efficaces pour revendiquer leurs droits ou tenir les employeurs responsables en cas de salaires impayés, ce qui peut les placer dans des conditions ressemblant à des formes d'esclavage, quelque chose d'indigne d'un pays comme le Liban. »

Le système renforce-t-il l'inégalité ?

Pour sa part, l'avocat et professeur d'université Fadi Hashem soutient qu'il y a deux catégories de travailleurs étrangers : un groupe est soumis à la législation du travail, tandis que l'autre relève du système de parrainage, qui est le plus vulnérable aux violations telles que la violence et le harcèlement sexuel. Cette dernière catégorie inclut souvent les travailleurs domestiques originaires des pays africains.

Il note que ce système a été établi en l'absence de la ratification par le Liban de la convention internationale sur la protection des travailleurs migrants.

Il décrit le système de parrainage comme « une forme d'esclavage moderne », étant donné les restrictions qu'il impose à la liberté des travailleurs et le fait que leur résidence est liée à leur employeur.

Il remarque également que le niveau de protection varie selon la nationalité, car les travailleurs provenant de pays ayant des ambassades actives au Liban bénéficient d'une plus grande protection par rapport à ceux de pays avec une représentation diplomatique limitée ou inexistante.

Pour sa part, le président du Centre libanais des droits de l'homme, Wadih Al-Asmar, note que le problème essentiel réside dans le déséquilibre juridique entre les droits et obligations dans la législation du travail, en fonction de la manière dont les travailleurs sont catégorisés. Il souligne que les travailleurs domestiques sont souvent placés dans des catégories inférieures sans droits significatifs.

Il ajoute : « Quelqu'un venant d'Europe, des États-Unis ou du Canada est considéré comme un expatrié, tandis qu'une personne venant de pays du tiers monde est classifiée comme un aide-soignant ou un travailleur domestique, » considérant que la loi dans sa forme actuelle contribue à ancrer cette discrimination et « aide la société libanaise à être raciste, car elle différencie entre les catégories, bien que de telles discriminations ne devraient pas affecter les droits fondamentaux. »

En revanche, Janbain soutient que « le débat au Liban n'est pas tranché, car il y a en effet une discrimination raciale et basée sur la classe contre certaines nationalités, notamment africaines et asiatiques.

Il y a aussi de véritables préoccupations sociales et sécuritaires parmi certains Libanais en raison de la faiblesse des institutions de l'État.

Par conséquent, abolir le système de parrainage « Kafala » n'est pas suffisant à moins qu'il soit accompagné de lois du travail claires, de mécanismes de surveillance, de reddition de comptes et d'un cadre juridique équitable qui protège les droits des travailleurs et des employeurs. »

Une manifestation antérieure des travailleurs domestiques étrangers au Liban en 2019 (Sites web)

Le système renforce-t-il l'inégalité ?