La destruction par l'Iran de deux avions militaires américains marque une attaque extrêmement rare pour les États-Unis qui ne s'était pas produite depuis plus de 20 ans et démontre la capacité continue de la République islamique à riposter malgré les affirmations du président Donald Trump selon lesquelles elle a été « complètement décimée ».

Les attaques ont eu lieu cinq semaines après que les frappes américaines et israéliennes ont d'abord attaqué l'Iran, Trump déclarant plus tôt cette semaine que « la capacité de Téhéran à lancer des missiles et des drones est considérablement réduite ».

L'Iran a abattu un avion de chasse américain F15-E Strike Eagle vendredi, un membre d'équipage ayant été secouru et les recherches toujours en cours pour un second, selon des responsables américains. Les médias d'État iraniens ont également rapporté qu'un avion d'attaque américain A-10 s'était écrasé après avoir été touché par les forces de défense iraniennes.

La dernière fois qu'un avion de chasse américain a été abattu au combat remonte à un A-10 Thunderbolt II lors de l'invasion américaine de l'Irak en 2003, a déclaré le général de brigade de l'Air Force à la retraite, Houston Cantwell, ancien pilote de chasse F-16.

Mais, a-t-il dit, c'est parce que les États-Unis avaient principalement combattu des insurgés qui ne possédaient pas les mêmes capacités anti-aériennes. Le fait qu'il n'y ait pas eu plus d'avions de chasse perdus en Iran, a déclaré Cantwell, témoigne des capacités des forces américaines.

« Le fait que cela ne soit pas arrivé jusqu'à maintenant est un miracle absolu », a déclaré Cantwell, qui a servi quatre tours de combat et est maintenant chercheur résident principal à l'Institut Mitchell pour les études aérospatiales. « Nous effectuons des missions de combat ici, ils sont attaqués chaque jour. »

Missile porté à l'épaule probablement utilisé, disent les experts

Le Commandement central américain a déclaré dans un communiqué mercredi que les forces américaines ont effectué plus de 13 000 missions dans la guerre en Iran tout en frappant plus de 12 300 cibles.

Après plus d’un mois de frappes aériennes américaines et israéliennes punitives, une armée iranienne dégradée reste néanmoins un ennemi obstiné. Son flot constant de frappes contre Israël et ses voisins arabes du Golfe ont provoqué des bouleversements régionaux et un choc économique mondial.

En ce qui concerne la domination aérienne américaine sur l’espace aérien iranien, il y a toujours une distinction entre la supériorité aérienne et la suprématie aérienne, a déclaré Behnam Ben Taleblu, directeur senior du programme Iran à la Fondation pour la défense des démocraties, un groupe de réflexion belliciste de Washington.

« Un système de défense aérienne désactivé n'est pas un système de défense aérienne détruit », a-t-il dit. « Nous ne devrions pas être choqués qu'ils continuent à se battre. »

Les avions américains effectuent des missions à des altitudes plus basses, ce qui les rend plus vulnérables aux missiles iraniens, a déclaré Taleblu. Il est possible que l'Iran ait tiré sur le F-15 avec un missile sol-air, mais il est plus probable qu'un missile portable porté à l'épaule ait été utilisé, a-t-il dit. Ceux-ci sont beaucoup plus difficiles à détecter et reflètent comment l'Iran est « faible mais toujours létal ».

« C'est un régime qui se bat pour sa survie », a-t-il dit.

Mark Cancian, un colonel de la Marine à la retraite et conseiller principal en défense au Centre pour les études stratégiques et internationales, a convenu qu'un missile porté à l'épaule a probablement été utilisé contre l'avion de chasse.

Néanmoins, la guerre aérienne américaine contre l'Iran a été un « énorme succès » jusqu'à présent, a-t-il dit.

Pour mettre les choses en perspective, il a dit que le taux de perte pour les avions de guerre américains survolant l'Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale était de 3% à un moment donné, ce qui équivaudrait à environ 350 avions de guerre dans la guerre des États-Unis contre l'Iran.

« Mais ensuite, il y a le côté politique — vous avez un public américain habitué à mener des guerres sans effusion de sang », a déclaré Cancian. « Ensuite, une grande partie du pays ne soutient pas la guerre. Pour eux, toute perte est inacceptable. »

Les pilotes sont formés sur ce qu'il faut faire si leur avion est touché

Le dernier avion américain abattu au combat a été touché par un missile sol-air irakien au-dessus de Bagdad le 8 avril 2003. Le pilote s'est éjecté en toute sécurité et a été secouru, selon l'Air Force.

Dans des environnements à haut risque comme les missions sur l'Iran, Cantwell, le général à la retraite, a dit que la pression artérielle d'un aviateur augmente et qu'il devient extrêmement vigilant face à l'arrivée de missiles. Ceux-ci sont généralement des missiles guidés par infrarouge ou par radar, a-t-il dit, nécessitant différentes tactiques d'évasion.

S'ils sont touchés et doivent s’éjecter de leur appareil, ils sont formés sur ce qu'il faut faire ensuite, a-t-il dit.

Les pilotes apprennent à vérifier les blessures après une éjection violente et le choc d'une explosion de missile et, plus crucial encore, comment ils vont communiquer leur position pour que les sauveteurs puissent les trouver.

En même temps, a-t-il dit, l'ennemi essaie probablement d'intercepter les communications ou même de simuler la localisation.

Les hélicoptères sont plus à risque que d'autres avions

Les avions qui se sont écrasés vendredi ne sont pas les premiers avions habités américains à être perdus en Iran.

Un hélicoptère militaire et un avion ont explosé en 1980 lors d'une mission avortée visant à sauver plusieurs dizaines d'otages américains à l'ambassade des États-Unis à Téhéran, selon la Division du soutien historique de l'Air Force.

Après une série de revers, y compris des tempêtes de poussière violentes et des pannes mécaniques, la mission a été annulée. Alors que l'appareil décollait, les pales de rotor de l'un des hélicoptères RH-53 ont heurté un avion EC-130 plein de carburant et ont explosé, tuant huit personnes.

Plus d'hélicoptères américains ont été abattus ces dernières décennies, y compris un hélicoptère MH-47 Chinook de l'armée frappé par une grenade propulsée par roquette en Afghanistan en 2005, tuant 16 personnes. Les hélicoptères sont plus dangereux car « plus vous êtes bas et lent, plus vous êtes vulnérable », a déclaré Cantwell.